相传东汉末年深秋，名医华佗离开家乡沛国谯县（今安徽亳州），南下居巢（今安徽巢湖）一带行医，暂住在湖边的一家客栈。一日傍晚，他回客栈时，看见好几个青年正在比赛吃螃蟹，各人面前都堆了一大堆空蟹壳。华佗上前劝说道：“吃螃蟹适可而止，吃多了会闹肚子，还可能危及生命。”但这群青年吃兴正浓，哪里听得进去规劝，照样大吃不止，并未理睬华佗。

碰巧，这群青年也投宿在这家客栈。半夜，吃了螃蟹的几个青年大喊肚子痛。华佗被惊醒，心中虽知原委，也十分着急，可惜手边没有解蟹毒的良药……这时，华佗忽然想起一年前自己亲身经历的一件事：去年春夏之交，在水边采药时，曾见一只小水獭吞吃了一条大鱼，肚子被撑得跟皮鼓似的。它一会儿入水，一会儿上岸，三番五次折腾，显得很难受。后来，小水獭爬到岸上，就近吃了些紫色野草的叶子，不久便安然无事了。

华佗想，鱼蟹同为水产动物，那紫草叶子能解鱼毒，必定也能解蟹毒。于是他提着马灯走出客栈院外，采了几把那种紫叶草，随即煎成汤剂，送给几个青年服下。过了一会，几个青年的肚子果然不痛了。

次日一早，青年们连忙向华佗道谢，并好奇地拜问那神奇的紫叶草叫什么名字。华佗拿来剩下的几棵药草，笑着答道：“你们看，这草药叶子呈紫色，服后肚子舒服，就叫它‘紫舒’吧！”众青年频频点头……

由于安徽方言众多，有些地方平舌音与卷舌音混用，不少人“舒”“苏”不分，又因这“苏（繁体‘蘇’）”字本身就带个草字头，与草药也很关联，所以后来人们便把“紫舒”叫成了“紫苏”，并逐渐流传开来。

紫苏，通常指紫苏叶，别名苏叶、苏子叶、赤苏、红紫苏等，味辛、性温，归肺、脾、胃经，具有散寒解表、宣肺化痰、行气和中、安胎、解鱼蟹毒等功效，主治风寒表证、咳嗽痰多、脘腹胀满、恶心呕吐、腹痛吐泻、胎气不和、妊娠恶心、食鱼蟹中毒等。

紫苏浑身都是宝，紫苏子（果实）、紫苏梗（茎）、紫苏兜（根）皆为中药，功效与紫苏（叶）相近。紫苏苞（宿萼，即果实蒂部残留物）也是中药，有解表之功，主治血虚感冒。

此外，紫苏在中国人的饮食中也很常见，被用作蔬菜或泡茶、烹制各种菜肴。泡菜时，在坛中放入少量紫苏，可防止白色病菌产生。