拱墅区位于杭州市市区中部，区人民政府驻地台州路1号。东南接上城区，西与西湖区相接，北与余杭区、临平区相邻。总面积119平方公里，辖18个街道。政区名称以辖区内“拱宸桥”“湖墅”两个古地名组合而成。

拱墅区东北枕半山，地势东北高西南低。平地平均海拔原拱墅片区4.5米，原下城片区6.4米，境东北多山岭，主要有半山、老虎山、青龙山、元宝山(黄鹤山)等，黄鹤山海拔319.2米，为本区最高点。境西地势平垣，河道港渠纵横交错。京杭大运河纵贯自南而北而入，备塘河、宦塘河、古新河、贴沙河、中河、东河流经境内；余杭塘河、胜利河、康桥新河等与京杭大运河沟通；上塘河由南而北折东出境。

拱墅区属亚热带气候，四季分明，日照充足，雨量充沛。夏季是台风影响最频繁时期。土壤呈中性，宜种水稻、油菜籽等。辖区内有半山国家森林公园，是杭州主城区首个国家级森林公园。

拱墅区古代系海湾，半山为海岛，周围泥沙淤积逐成陆地，古有江涨之名。隋唐以来，由于京杭大运河的开凿和航运业的发展，使辖境内的经济、文化得以发达，逐渐成为昔日杭州百货集散地。作为江南运河南端舟楫入城口，武林区域成为繁忙之地，地位日益重要，尤其是杭州城池逐渐由南向北延伸至武林门外一带。人流汇聚，商贾云集，渐成杭嘉湖鱼米等生活物资和杭州向朝廷纳贡、漕运物资的集散地。杭州忠清里(今新华路)一带还曾为丝织业集中之地，与城东北(今庆春门外、艮山门外)桑蚕丝绸产地，是杭州丝织业的发祥地。明代，武林门外“市肆相接，亦与城中一般，河边画舫绋丽，不可胜数”，“商舶俱会，樯竿如簇”。清代，武林门外及城东北(今庆春门外、艮山门外)商业气息日渐浓厚、商业行为日渐发达。1978年起，武林广场逐渐成为杭州市区政治、文化和群众集会中心，成为杭城新的文化坐标。80年代后，杭州剧院、浙江省科协大楼、杭州百货大楼、杭州电信大楼、杭州大厦、杭州国际大厦、银泰百货、雷迪森大酒店(杭州首家五星级酒店)接踵而至，武林广场逐渐形成武林商圈，成为杭州兴盛兴旺、繁荣繁华的城市坐标。至20世纪末，成为杭州的时尚之地、核心地带、繁华中心。

历史上拱墅区另一处重要的贸易中心在大关桥、江涨桥一带。此处遍设河埠，与宋时设江涨东市、江涨西市、北郭市、湖州市、半道红市等集市不无关系。苏、常、秀、淮、广等地运杭大米，均于此集散；元代，“北关夜市”成为钱塘八景之一；明清时又增设北新桥、夹城巷、德胜桥、归锦桥(卖鱼桥)等市，有“十里湖墅”之美称。方圆十余里，寺庙众多，人口稠密。有云锦台、眼网山、亚父山、金鹅顶、结集岩、梳妆台、游龙洞、浴龙池、喷玉泉、冯氏井等半山十二景和半道春红、花圃啼莺、夹城夜月、陡门春涨、江桥暮雨、西山晚翠、皋亭积雪、白蔼烟村等湖墅八景。后传又有“马头春色”“圣塘樵歌”“姚庄夜市”“东关红叶”四景，吸引了众多文人墨客。旧时，每年2至4月，春游进香者纷至沓来，一时成了杭城风俗和一大美景。

拱墅区街(路)巷(里、界、坊、村)众多，纵横交错，交通便利。武林门是杭州市中心城区重要的陆路、水路、地铁交通枢纽和航空大巴中心站点。京杭大运河与上塘河、下塘河等10余条主要河道构成内河航运网络。穿境而过的宜杭铁路、沪杭铁路和纵贯境内的320国道、104国道把江、浙、沪经济区联成一片。杭宁高速公路入口处位于辖区104国道。杭州铁路北站、杭州汽车北站均在境内。城市交通路网完善，上塘、中河、德胜、留石等快速路网纵横贯通全区，地铁1号线、2号线、5号线与数十条公交线路成网运营。